根据城市行政等级、城市人口数量、城市规模、城市GDP水平、城市科技教育水平等指标，来划分不同的城市等级。
所谓的一线城市、二线城市、三线城市、四线城市和五线城市，实际上就是综合了上述各类指标后对于一个城市的综合评价。当然，对于我国一二三四五线城市的划分，并没有确定的标准，很多时候是大众的一种认知习惯。在我国，一线城市通常是指在全国政治、经济等社会活动中处在重要地位，并且具有主导作用和辐射带动能力的大都市。所以，一线城市肯定是规模大的大都市，而且不仅规模大，还要“强”，这个强体现在政治、经济、教育、科技等多方面。
城市是人类社会的聚落之一，是以非农人口和非农产业集聚而形成的规模较大的聚落，是人类社会文明的高度体现。随着世界城市化进程的推进，全球城市数量越来越多，截止目前，我国的城市化水大约为60%，我国所有城市总数量在650个以上。