塔里木河为中国最大的内陆河。位于中国新疆，塔里木河有三条主要的支流，主源为发源于喀喇昆仑山的叶尔羌河，由塔里木盆地的西南缘转向东行、在阿拉尔以上48千米处的肖夹克附近，接纳了北下的阿克苏河和南上的和田河后，始称塔里木河，在维吾尔语里，意为“无缰之马”和“田地、种田”。
它沿中国最大的流动性沙漠，塔克拉玛干沙漠北缘自西向东流淌，注入罗布泊地区的台特玛湖。 20世纪50年代以来，塔里木河流域人口不断增加，垦殖活动日益频繁，而补给到塔里木河的水量不断减少，流域生态遭到极大破坏。1972年，塔里木河从大西海子水库以东至台特玛湖的300多公里下游河段开始断流。为恢复塔里木河流域的生态系统，国家和新疆维吾尔族自治区政府组织实施挽救塔里木河下游河段地区生态工程，耗巨资先后3次将7亿立方米的水量输往断流河道，在断流30年后，于2001年底，中国最长内陆河塔里木河全部流程得以恢复。