“拱手而立”表示对长者的尊敬，男子行拱手礼时应该左手在外。古人认为杀人时拿刀都是用右手，右手在前杀气太重，所以右手握拳，用代表友好的左手在外，把右手包住。
拱手礼已经有两三千年的历史了，从西周起就开始在同辈人见面、交往时采用了。有模仿带手枷奴隶的含义，意为愿作对方奴仆。古人通过程式化的礼仪，以自谦的方式表达对他人的敬意。《论语》中有“子路拱而立”的记载。后来拱手逐渐成了相见的礼节。尤其是近现代，已基本成为人民群众主要的交往礼节之一。很多礼学专家都认为，拱手礼不仅是最体现中国人文精神的见面礼节，而且也是最恰当的一种交往礼仪。