玉棒称为古代笏（hù）板，是古代臣下上殿面君时的工具。又称手板、玉板或朝板。古时候文武大臣朝见君王时，双手执笏以记录君命或旨意，亦可以将要对君王上奏的话记在笏板上，以防止遗忘。
笏板的长度大约2尺6寸，中宽3寸，此物件虽然不大，但却很贵重，这是由它的质地决定的。笏分别用玉、象的獠牙或竹制成。最早出现的年代应在春秋以前，史学家认为在商朝就可能开始使用了，是古代中国官员使用时间最长的一种办公用品。
由于古代的尺寸和今天的尺寸不同，因此，2尺6寸要短于今天的2尺6寸。唐代武德四年以后，五品官以上执象笏，六品以下官员执竹木做的笏。明代规定五品以上的官员执象笏，五品以下不执笏；从清朝开始，笏板就废弃不用了。