邓肯自幼接受游泳训练，获得过400米自由泳12至13岁年龄组的全国冠军，目标是加入美国游泳队参加1992年奥运会。
在姐夫里奇·洛瑞和父亲的引导下，邓肯十四岁时开始接触篮球。邓肯身高手大，游泳锻炼出身体的柔韧性，加上不服输的性格和超强的心理素质，让他在篮球领域迅速大放异彩。
大学二年级时，在一场对阵华莱士大学的比赛中，邓肯独得25分，杰里·韦斯特当时便认定他将成为1995年的NBA选秀状元，但邓肯在14岁那年曾向得癌症的母亲许下“无论如何都要读完大学拿到学位”的诺言，因此他最终选择留校读书直至毕业。此后两年，邓肯得到了大量的锻炼机会，造就了难以抵挡的进攻实力，比赛中他往往能迫使对手采用三人包夹战术，在防守端，邓肯同样表现出众，两度收获最佳防守球员称号。