貂蝉是四大美人里唯一的虚构人物，原先出现在说书话本的故事当中，最后由《三国演义》作者罗贯中整理创作出一个完整的形象。在正史之中并未有发现关于貂蝉这名女性的记载，只有吕布和董卓侍婢的纪录而已。
学者孟繁仁先生考证：貂蝉，姓任，小字红昌，出生在并州郡九原县木耳村，十五岁被选入宫中，掌管朝臣戴的貂蝉冠，从此更名为貂蝉。汉末宫廷风云骤起，貂蝉出宫被司徒王允收为义女。貂蝉故里在忻州市东南三公里的木芝村，位于从太原或忻州去禹王洞的途中。貂蝉出生于甘肃省临洮县，故狄道府。本和董卓同乡，故被司徒王允授意，借机接近董卓。 因此，貂禅只是正史上的一个原型，并不是真实存在过的。