在国际学术界，关于人类从哪里来的，并没有一致答案，一直来有着非常热烈的讨论，到目前为止，讨论仍在继续。
自1924年达特首次发现南方古猿化石起，至今发现的南方古猿化石已达7个种。
在过去的几十年里，新的南方古猿化石的不断发现，以及对所发现的化石进行的多学科研究，使学术界对涉及早期人类起源与演化的过程有了新的理解。
首先，确立了南方古猿在整个人类演化系统上的地位。
使得南方古猿的生存年代与遗传学家通过DNA研究计算出的人猿分离时间更为接近。
其次，南方古猿属内各个种，在化石特征、生存年代、与后期的人属在演化上的关系等方面的特点，使得人类学家认识到，人类的演化过程比原来想象的要复杂得多。