我国古代的周礼根据动物外部特征，把动物分为毛物、羽物、介物、鳞物及赢物五类，其中毛物和羽物相当于现在动物分类中的兽类、鸟类。
现代生物学，是根据生物的相似程度和亲缘关系的远近，来对它们进行分类的。判断亲缘关系的远近，可以根据动物的外部形态和内部结构、它们在地球上的分布情况、以及构成它们身体的主要物质，蛋白质和携带遗传信息的物质，核酸的分子结构等来进行。
根据生物的相似程度和远近亲缘关系，生物学上通常把生物分成七个不同的等级，按照从大到小的顺序来排列，它们分别是界、门、纲、目、科、属、种。这种分类不但使复杂多样的生物形成了一个非常完整的系统。