二级传播理论指意见从媒介到舆论领袖到受众再从受众到媒介的过程。又叫两级传播理论。
二级传播理论出自拉扎斯菲尔德的著作《人民的选择》。1940年，拉扎斯菲尔德和卡兹等人在时代-生活公司赞助下对总统大选中的宣传站进行了调查，以测定大众传播对选民态度的影响，1944年出版了调查报告《人民的选择》。
在这项研究中，他们发现大众传播并没有力量左右人们的态度，决定选民投票意向的还有其他众多的因素。根据这项调查，拉扎斯菲尔德等人提出了“两级传播”的观点，认为大众传播只有通过“意见领袖”的中介作用才能发挥影响。这项研究对否定“子弹论”起了直接的作用，但也开创了“有限效果论”的传统。