蓬莱历史悠久，新石器时代即有人类聚居，汉元光二年，汉武帝东巡，“于此望海中蓬莱山，因筑城以为名”。唐贞观八年，始置蓬莱镇。唐神龙三年，登州治所移蓬莱，蓬莱遂升镇为县。明洪武九年，登州升登州府，清代袭之，由唐至清的1100多年间，蓬莱一直为胶东地区政治、经济、文化中心。
蓬莱是山东省县级市，由烟台市代管，是国家历史文化名城。有历代名胜古迹100余处。建于宋嘉佑六年的蓬莱阁和建于宋庆历二年的蓬莱水城，均为国家重点文物保护单位。还有戚继光故里、三仙山、海洋极地世界、八仙渡海口、艾山国家级森林公园、西苑动物园等旅游景点。2017年12月，当选中国工业百强县。