鲶鱼嘴上共4根胡须，上长下短。
鲶鱼同鲇鱼，又叫土鲇，是鲇科中分布最广的鱼类。背鳍很小，无硬刺，有4～6根鳍条。无脂鳍。臀鳍很长，后端连于尾鳍。鲇鱼体色通常呈黑褐色或灰黑色，略有暗云状斑块。
在成鱼时，须总共是2对，也就是4根，上颌须可深达胸鳍末端，而下颌须却很短。鲶鱼在幼鱼期时，须有3对，即6根，等到体长至60毫米左右时，其中1对颏须开始消失，变成4根。
4根须是鲶鱼的基本特征，但是有两种鲶鱼比较特别，有8根须：
1. 胡子鲶，8根胡须，上下各4根。体色黄色，野生鱼生长缓慢，一般重量不超过1市斤，营养价值高，口感好。
2. 革胡子鲶，又名埃及胡子鲶，由埃及引进。8根胡须，通体发黑，个体巨大。多为人工养殖，最大个体达10公斤以上，其易养殖，生长速度快，生活中有不少人养殖。