上皮组织的结构特点是细胞结合紧密，细胞间质少。通常具有保护、吸收、分泌、排泄的功能。
1. 细胞间紧密结合，细胞外有一层细胞衣细胞衣就是组成细胞膜的糖蛋白外露的糖链，具有较强的粘着作用，细胞间隙中的钙离子，和细胞间特殊的细胞间连接对细胞的粘合也有重要作用。
2. 明显的极性，细胞的两端在结构上和功能上有差别，一端表面朝向体表或体内管、腔、囊的腔面，叫游离面；与游离而相对的另一端，叫基底面。分布在不同部位的上皮组织的细胞游离面，常有不同的特化结构与其特定的功能相适应。如肠上皮有密集的微绒毛扩大了吸收面；呼吸道上皮有能摆动的纤毛，可以排出侵入的灰尘等异物。基底面一般借一层基膜与其深层的结缔组织相连。有些上皮细胞的基底面，还具有扩大细胞基底表面积的胞膜内褶或加强与基膜连接的结构。
3. 一般没有血管，其营养由深层结缔组织中的毛细血管透过基膜供应。基膜在血液与上皮组织的物质交换中起着有选择性的分子筛作用。
4. 上皮组织内神经末梢的分布较丰富，因此感觉较灵敏。例如，皮肤的表皮和支气管上皮就如此。