活性碳，又称活性炭。是黑色粉末状或块状，颗粒状，蜂窝状的无定形碳，也有排列规整的晶体碳。
活性炭吸附法是利用多孔性的活性炭，使水中一种或多种物质被吸附在活性炭表面而去除的方法，去除对象包括溶解性的有机物质，合成洗涤剂，微生物，病毒和一定量的重金属，并能够脱色，除臭，空气净化。
活性炭的吸附除了物理吸附，还有化学吸附。活性炭的吸附性既取决于孔隙结构，又取决于化学组成。活性炭不仅含碳 ，而且含少量的化学结合，功能团开工的氧和氢，例如羰基，羧基，酚类，内酯类，醌类，醚类。这些表面上含有的氧化物和络合物，有些来自原料的衍生物，有些是在活化时，活化后由空气或水蒸气的作用而生成。有时还会生成表面硫化物和氯化物。在活化中原料所含矿物质集中到活性炭里成为灰分，灰分的主要成分是碱金属和碱土金属的盐类，如碳酸盐和磷酸盐等。