马致远与关汉卿、白朴、郑光祖并称为元曲四大家，他们四人代表了元代不同时期不同流派杂剧创作的最高成就。元代是古代戏曲发展的黄金时期，当时涌现了一大批优秀的戏曲家，关白郑马四人就是其中的佼佼者。
关汉卿被后人称为“曲圣”，是元代杂剧的奠基人，也是“元曲四大家”之首，他的代表作有《窦娥冤》、《单刀会》、《救风尘》、《拜月亭》等。白朴的戏剧大多选材于历史故事，剧情多为才人韵事，代表作有《唐明皇秋夜梧桐雨》、《鸳鸯间墙头马上》等。
马致远一生在仕途上不得志，穷困潦倒。他的作品表现了当代文人的内心矛盾和思想苦闷，代表作有《汉宫秋》、《青衫泪》、《黄粱梦》大等等。郑光祖的剧目主题离现实较远，主要以男女爱情故事和历史故事为主题，代表作品有《迷青琐倩女离魂》、《虎牢关三战吕布》等。