碟式刹车的工作原理可用一只碟子来形容，您用拇指和食指捏住旋转的碟子时，碟子也会停止旋转。汽车上的碟式刹车是由刹车油泵，一个与车轮相连的刹车圆盘和圆盘上的刹车卡钳组成。刹车时，高压刹车油推动卡钳内的活塞，将制动蹄片压向刹车盘从而产生制动效果。
碟式刹车有时也叫盘式刹车，它分普通盘式刹车和通风盘式刹车两种。
通风盘式刹车是在两块刹车盘之间预留出一个空隙，使气流在空隙中穿过，有些通风盘还在盘面上钻出许多圆形通风孔，或是在盘面上割出通风槽或预制出矩形的通风孔。通风盘式刹车利用风流作用，其冷热效果要比普通盘式刹车更好。碟式刹车的主要优点是在高速刹车时能迅速制动，散热效果优于鼓式刹车，制动效能的恒定性好，便于安装像ABS那样的高级电子设备。鼓式刹车的主要优点是刹车蹄片磨损较少，成本较低，便于维修、由于鼓式刹车的绝对制动力远远高于碟式刹车，所以普遍用于后轮驱动的卡车上。