从原始的爬行动物中的初龙类亚纲的槽齿类的蜥龙分出来一支旁系的，年代大概是在三叠纪中期，这时候的鸟叫做古鸟亚纲，主要的代表有原鸟和始祖鸟，始祖鸟一般认为是起源于三叠纪中后期，但是现在发现的标本基本上都是侏罗纪的，具有羽毛，原鸟起源于晚三叠纪，已经具有羽毛，所以算是鸟类了，但是很多特征还是和蜥龙里面的秃顶龙很像，始祖鸟要比原鸟原始点，不过两者是分开进化的，现在倾向于后来的鸟是由原鸟进化来的。
接下来到了白垩纪，上述的古鸟亚纲已经灭绝，进化出来了今鸟亚纲其中，已经灭绝了的齿颔总目还具有牙齿，基本上是水生的，有黄昏鸟属和浸水鸟属等 到了第三纪开始，基本出现了突胸总目的，就是我们看到的这些鸟了；随后进化出了平胸总目的鸵鸟和企鹅总目。