空调系统中有两种制冷机，分别是早期的往复式压缩机和先进的旋转式压缩机。
空调压缩机一般装在室外机中。空调压缩机把制冷剂从低压区抽取来经压缩后送到高压区冷却凝结，通过散热片散发出热量到空气中，制冷剂也从气态变成液态，压力升高。
空调压缩机的工作回路中分蒸发区（低压区）和冷凝区（高压区）。空调的室内机和室外机分别属于低压或高压区（要看工作状态而定）。
制冷剂再从高压区流向低压区，通过毛细管喷射到蒸发器中，压力骤降，液态制冷剂立即变成气态，通过散热片吸收空气中大量的热量。这样，空调压缩机不断工作，就不断地把低压区一端的热量吸收到制冷剂中再送到高压区散发到空气中，起到调节气温的作用。