恩格尔系数越高，说明用于食物支出的所占金额越多，恩格尔系数较低，作为家庭来说则说明收入较高，作为国家来说则表明该国较富裕。
恩格尔系数越小，说明用于食物支出所占的金额越少，二者成正比。
反过来，当食物支出金额不变的条件下，总支出金额与恩格尔系数成反比。因此，恩格尔系数是衡量一个家庭或一个国家富裕程度的主要标准之一。
一般来说，在其他条件相同的情况下，恩格尔系数较高，作为家庭来说则表明收入较低，作为国家来说则表明该国较穷。反之，恩格尔系数较低，作为家庭来说则表明收入较高，作为国家来说则表明该国较富裕。