第四纪是新生代最新的一个纪，包括更新世和全新世。
下限年代多采用距今258万年。
第四纪期间生物界已进化到现代面貌。
灵长目中完成了从猿到人的进化。
第四纪前是新近纪。
它从约260万年前开始，一直延续至今。
第四纪这个名称最早是意大利地质学家乔万尼·阿尔杜伊诺（GiovanniArduino）于1759年研究波河河谷沉积情况时提出的。
1829年，法国地质学家儒勒·迪斯努瓦耶（JulesDesnoyers）引用了这个定义。
他在研究塞纳河低地的沉积层时发现了一层比新近纪更新的岩层。
这个岩层一直延伸到地表。