红外摄像机是将摄像机、防护罩、红外灯、供电散热单元等综合成为一体的摄像设备。它实现夜视的基本原理是利用普通电荷藕合器件图像传感器黑白摄像机可以感受红外光的光谱特性即可以感受可见光，也可以感受红外光，配合红外灯作为照明源来夜视成像。
红外摄像技术分为被动红外摄像技术和主动红外摄像技术。被动红外摄像技术是利用任何物体在绝对零度以上都有红外光发射的原理。由于人的身体和发热物体发出的红外光较强，其它非发热物体发出的红光很微弱，因此，利用特殊的红外摄像机就可以实现夜间监控。被动红外摄像技术由于设备造价高且不能反映周围环境状况，因此在夜视系统中不被采用。主动红外摄像技术是利用特制的红外灯人为产生红外辐射，产生人眼看不见而普通摄像机能捕捉到的红外光，辐射照明景物和环境，利用普通低照度黑白摄像机或使用白天彩色夜间自动变黑白"的摄像机或"红外低照度彩色摄像机去感受周围环境反射回来的红外光，从而实现夜视功能。