词牌名是词的一种制式曲调的名称，亦即唐宋时代经常用以填词的大致固定的一部分乐曲的原名，有固定的格式与声律，决定着词的节奏与音律。
1. 关于宋词词牌的来历，主要有下面6种情况：来自乐曲的名称、摘取词中的几个字作为词牌、取自原词的题目、取自乐府、来自外域或边地、诗人自度或自制。
2. 来自乐曲的名称。如《菩萨蛮》、《西江月》、《风入松》、《蝶恋花》等。这些有的来自民间，有的来自宫廷。词刚兴起时。曲调大多来自民间。唐、宋两代，民间谱制的相当多，有些曲调为文人所爱好，因而据以填制新词，后来就得到了广泛流传。
3. 摘取词中的几个字作为词牌。例如《忆秦娥》，因为依照这个格式写出的最早一首词的开头两句是“箫声咽，秦娥梦断秦楼月”，所以词牌叫《忆秦娥》，又叫《秦楼月》。
4. 取自原词的题目。有些词牌本来就是词的题目。《浪淘沙》咏的是大浪淘沙，《更漏子》咏的是夜间景况。《抛球乐》咏的是抛球，《踏歌词》咏的是舞蹈等。
5. 取自乐府。汉武帝时。曾委派擅长音乐的李延年为“协律都尉”。把制作乐曲规定为乐府的任务之一。此后，唐、宋两代也都设有类似的音乐机构，专门整理古乐和创制新曲。这些新曲后来有不少都成了词牌。
6. 来自外域或边地。汉唐两代，西域和边地的音乐不断传入内地，那些地方的某些曲调也随之到处流行，有的就被采用为词调。
7. 诗人自度或自制。唐宋两代，不少词人通晓音律乐理，能自己创制词调。例如宋代词人柳永、周邦彦、姜夔等人，既是词人，又是音乐家，他们的词集中就有不少自制新调。