红海名称的由来包括季节性出现的红色藻类，附近的红色山脉，一个名称为红色的本地种族，红地的海（古埃及称沙漠为红地）等。
此名称的来源，解释甚多。
其一是用海水的颜色来解释红海的名字。
其二是认为红海两岸岩石的色泽是红海得名的原因。
远古时代，人们驾船在近岸航行，当时人们发现红海两岸特别是非洲沿岸，是一片绵延不断的红黄色岩壁，这些红黄色岩壁将太阳光反射到海上，使海上也红光闪烁，红海因此而得名。
其三是将红海的得名与气候联系在一起。
红海海面上常有来自非洲大沙漠的风，送来一股股炎热的气流和红黄色的尘雾，使天色变暗，海而呈暗红色，所以称为红海。
其四是古代西亚的许多民族用黑色表示北方，用红色表示南方，红海就是“南方的海”。