狮子的祖先是一种生活在350万年前的大型猫科动物。
最早的大型猫科动物的化石出土于非洲的坦桑尼亚，在地质年代上属于晚上新世，距今已有350万年的历史。这种大型猫科动物在形态上具有很多现代狮的骨学特征，大部分学者将其视为最古老的狮类动物。中更新世的早期，狮子已广布于非洲大陆的东部和南部。与此同时，化石记录显示起源自非洲的狮子已开始进入欧亚大陆。到了更新世中晚期，狮子已扩散到欧洲大陆、英伦群岛、 亚洲的中东、西伯利亚、中国北部和西南亚的大部分地区。
狮子是一种生存在非洲与亚洲的大型猫科动物，是现存平均体重最大的猫科动物，也是在世界上唯一雌雄两态的猫科动物。