关于李的字源，主要有两种观点。
其一，在发现的甲骨文中，应为甲骨文的李字，其结构是上木下子，表示树木所结的果实之意。
其二，认为最早的李，当推战国印里的古金文，是上木下子结构。但在战国时代陈簠的李却是左子右木，不是今天的形体；文字学家商承祚说这是桑梓的梓字的古文，可梓直至秦篆才出现，故也无确证。
之后秦时的小篆文字演变，再到汉隶中的李将篆文字形中的上半部分叉形的木的写成现在的木字形，将篆文字形中下半部分的子的圆形给去掉，写成现在的子字形。
李
一、一种树木（名），如李子树，是指一种生长李子的树木。
二、与食物有关。古时人们出发、旅行时常带上些李子作为路途中的食物，所以此字也含有旅行或旅行携带的物品的意思（名），如行李，是指旅行时所带的物品。
三、指姓，这里有一个小故事：在远古的尧舜时期，有个负责刑事、监狱的官，这个官职叫大理官，其后代以官职为姓，姓理。