替罪羊比喻代人受过的人，羊是古代祭祀中必不可少的最主要的祭品。羊除了用作献祭上帝的牺牲，还承担了一项任务，就是给人类“替罪”。替罪羊往往是一个弱者，这种目标转移在于寻找一个替代者以满足自已的防卫侵犯，消除挫折或烦恼。人们应尽力克服这种不良的心理因素。
法国著名哲学家勒内·吉拉尔的名著《替罪羊》所提出的“替罪羊理论”是一针见血的：西方社会曾普遍存在一种现象，即为了防止整个社会危机的爆发，而利用替罪羊的机制“替罪羊理论”让所谓的民粹主义情绪得以缓解，让隐藏更深的非理性行为继续实施。用羊替罪来自古犹太教。古犹太人把每年的七月十日(即：犹太新年过后第十天)定为“赎罪日”，并在这一天举行赎罪祭。