断层是地壳岩层因受力达到一定强度而发生破裂，并沿破裂面有明显相对移动的构造而成。断层长度变化很大，从几厘米至几百公里不等。断层出现的标志如下：
1. 地层、岩脉、矿脉等地质体在平面或剖面上突然中断或错开。
2. 地层的重复或缺失，这是断层走向与地层走向大致平行的正断层或逆断层常见的一种现象，在断层倾向与地层倾向相反，或二者倾向相同但断层倾角小于地层倾角的情况下，地层重复表明为正断层，地层缺失则为逆断层。
3. 擦痕，断层面上两盘岩石相互摩擦留下的痕迹，可用来鉴别两盘运动方向进而确定断层性质。
4. 牵引构造，断层运动时断层近旁岩层受到拖曳造成的局部弧形弯曲，其凸出的方向大体指示了所在盘的相对运动方向。