草龟体为长椭圆形，背甲稍隆起，有3条纵棱，脊棱明显，头顶黑橄榄色，有的为青色，前部皮肤光滑，后部其细鳞，腹甲母的平坦，公的稍微内凹，后端具缺刻，颈部、四肢及裸露皮肤部分为灰黑色或黑橄榄色。
巴西龟背甲扁平，每块盾片上具有圆环状绿纹，后缘呈锯齿状，腹甲淡黄色，具有黑色圆环纹，似铜钱，每只龟的图案均不同，后缘不呈锯齿状，趾、指间具丰富的蹼，每只巴西龟的性格都是不同的，部分个体性格凶猛、比较好斗，但也有部分个体温驯胆小。
区分草龟和巴西龟的方法有以下几种：
1. 巴西龟和草龟最明显的区别就是巴西龟的耳朵边上有红色印记。
2. 草龟的头是黄褐色的，巴西龟的头较小，吻钝，头、颈处具黄绿相镶的纵条纹，眼后有1对红色斑块。
3. 草龟被奉为食补和药补的上上品，而巴西龟则是世界公认的生态杀手，两者之间有着明显的区别。