完整的皮肤不会吸收重金属，但是，其化合物或者有机物可以通过皮肤吸收，比如汞制剂、偏方秘方就是其化合物，可以通过皮肤吸收进入人体。最多见的是职业性人群在生产过程中吸入重金属烟、尘，由于铅尘比空气重，常年富集在100-80cm的空气带，儿童的身高也在此高度范围，所以儿童易出现铅中毒。
重金属原义是指密度大于4.5g/cm3的金属，包括金、银、铜、铁、汞、铅、镉等，重金属在人体中累积达到一定程度，会造成慢性中毒。但就环境污染方面所说的重金属主要是指汞（水银）、镉、铅、铬以及类金属砷等生物毒性显著的重元素。重金属非常难以被生物降解，相反却能在食物链的生物放大作用下，成千百倍地富集，最后进入人体。重金属在人体内能和蛋白质及酶等发生强烈的相互作用，使它们失去活性，也可能在人体的某些器官中累积，造成慢性中毒。