契丹族是中国古代游牧民族，居住在蒙古及中国东北地区，采取半农半牧生活。契丹人有三年选一次可汗的习惯，早期可汗都在大贺氏家族中产生，中期在遥辇氏中产生，最后由契丹迭剌部耶律氏族夷里堇建立统一的契丹。唐代末年，契丹贵族首领耶律阿保机乘机建立了与五代和北宋相始终的辽朝。
契丹最早记载见于《魏书》。《魏书》在记载与北魏政权联系和交往的各民族时，首次为契丹和与它关系密切的库莫奚(也是中国古代北方的一个少数民族，原与契丹同属一支，后分开，再后又被契丹吞并)立了专传。此后，《北史》、《隋书》、《旧唐书》、《新唐书》、《旧五代史》、《新五代史》以及《唐会要》、《五代会要》、《册府元龟》、《文献通考》、《宋会要》等，都有关于契丹人活动情况的专门记录。