一天中，白天和黑夜的相对长度称为光周期，植物对于白天和黑夜相对长度的反应，称为光周期现象。
按照植物对光周期的反应，可将植物分为三类：
1. 长日照植物，日照必须大于某一临界日长，或者说暗期必须短于一定时数才能成花的植物。
2. 短日照植物，日照长度只有短于其所要求的临界日长，或者暗期必须超过一定时数才开花的植物。
3. 日中性植物，对光照长短没有严格要求，任何日照下都能开花的植物。
光周期是影响植物生长发育的重要因素，可影响植物花芽分化、开花、结实、分枝以及某些地下器官的形成。
植物成花的光周期反应与植物地理起源和长期适应于生态环境有密切关系：寒带植物多属于长日性，其自然成花多在晚春和初夏。而热带和亚热带植物多属于短日性，成花期有些是在早春，有些则在夏末或初秋日照较短时。在进行花果类中草药种植时，要特别注意了解所种药材的光周期反应类型，以免造成损失。