海员是航行大海的船只的工作人员的统称，一般分为高级海员和普通海员。
高级海员从事船舶驾驶、管理等技术要求较高的工作，培养周期长、成本高、待遇高；普通海员从事一般技术性工作，培养周期短、见效快。
高级海员分为管理级和操作级：管理级有轮机长、大副、大管轮、政委（仅中国有）；操作级有二副、二管轮、三副、三管轮。
普通海员又称支持级水手长，机工长，一水，二水，机工等，还包括厨师，事务员等。
海员不仅要有强健的体魄、娴熟的专业技能，还要具备良好的心理素质、较强的环境适应能力和应对突发事件的应变能力，海员职业对从业人员具有相当高的职业素养要求。
按专业性质划分，分航海技术专业又称船舶驾驶和轮机工程技术专业又称船舶轮机二个专业职务。
航海技术专业负责船舶航行和甲板机械的维修保养，轮机工程技术专业从事船舶主机等机器设备的维护与保养。