“东夷南蛮西戎北狄”，都是对一方民族的统称。在周朝时期，也只能通过分封制的方式来逐步开疆拓土或者防范周边势力的入侵。在此背景下，中原地区的民族自称华夏，周边地区按照方向分别称为东夷、南蛮、西戎、北狄。
东夷在考古上是指距今8300年前的后李文化起，历经北辛文化、大汶口文化、龙山文化、岳石文化的承载者。称呼上是对黄河流域下游居民的总称或是对东方各部落的泛称。
南蛮，是先秦时代中原王朝对中原以南各部落的称呼。
西戎则是古代华夏部落对西方与华夏部落敌对的诸部落统称，即以戎作为对西方所有非华夏部落的泛称。西戎也可以指春秋战国时期一些西戎部落建立的国家。
北狄是古代华夏部落对北方非华夏各个部族的统称。在晚商以前，华北地区皆为华夏族群的活动地域，所谓的戎狄族群其实是下一历史阶段里从华夏族群中分裂出去的一部分，因此，华夏与戎狄在血缘上本亦同源。