一、材料不同
麦芽为禾本科植物大麦的成熟果实，经发芽干燥的炮制加工品。谷芽为禾本科植物粟的成熟果实，经发芽干燥的炮制加工品。
二、外形特征不同
麦芽：呈梭形，长8～12mm，直径3～4mm。表面淡黄色，背面为外稃包围，具5脉；腹面为内稃包围。除去内外稃后，腹面有1条纵沟；基部胚根处生出幼芽和须根，幼芽长披针状条形，长约5mm。须根数条，纤细而弯曲。质硬，问断面白色，粉性。
谷芽：呈类圆球形，直径约2mm，顶端钝圆，基部略尖。外壳为革质的稃片，淡黄色，具点状皱纹，下端有初生的细须根，长约3～6mm，剥去稃片，内含淡黄色或黄白色颖果1粒。