因为参加科举的举子都叫举人，秀才则是科举考试的一个科目，和进士、明经一样。
在唐朝秀才科的声望是高于进士科，又因为秀才科所定的标准高，录取的人数少，人们都畏而不敢求试，所以在唐代科举史上，秀才科的施行时间并不长，科举取士主要还是通过进士科与明经科。但是在开元、天宝以后，凡称作秀才的，一般都是进士科，或泛指读书人。
傅璇琮先生《唐代科举与文学》中有介绍。唐代科举应试者有两个来源，由学馆就是官学荐送的称作生徒，由州县荐送的叫乡贡。跟后来明清两代的科举也有相同点，就是举子都要经过选拔才能参加礼部的考试，不论在中央的馆学还是地方州县怀牒自列的俊秀之士。唐代的科举考试自由多了，没有后代的那么严格，所以秀才与举人大都是泛指，不是经过一级级考试才能获得的称号。