原文，人生四十未全衰，我为愁多白发垂。何故水边双白鹭，无愁头上亦垂丝。
人到四十岁的时候还不到完全老呢，我却因为忧愁多了许多白发，可是为什么河边的白鹭，它们没有忧愁头上却也有一些白色的垂丝呢。
815年，宰相武元衡遇刺身亡，白居易上表主张严缉凶手，以肃法纪。可是那些掌权者非但不褒奖他热心国事，反而说他是东宫官，抢在谏官之前议论朝政是一种僭越行为，于是被贬谪为州刺史。
贬谪江州是白居易一生的转折点：在此之前他以兼济为志，希望能做对国家人民有益的贡献。至此之后他的行事渐渐转向独善其身，虽仍有关怀人民的心，表现出的行动却已无过去的火花了。白居易在江州不得志时，作下白鹭此诗。