长江流域的洪灾主要由暴雨形成，而洪水出现时间与暴雨季节基本一致，一是上游的冰雪消融引起的，二是梅雨等因素，雨量增多，加上还有台风的登录，所以中国长江流域有两个汛期。
汛期是一个水利名词，是指河水在一年中有规律显著上涨的时期。“汛”就是水盛的样子，“汛期”就是河流水盛的时期，汛期不等于水灾，但是水灾一般都在汛期。河流径流的变化，主要取决于河流的补给条件，中国河流的补给来源有雨水、冰雪融水、地下水等，而以雨水补给为主要，有的河流冰雪融水能够形成春汛，但是一般不会成灾。各地由于降雨时间的差异，汛期并不一致。长江以南的河流，在初夏就能够形成水灾。在中东部地区，在雨量集中的七八月份，容易引发洪灾。