日语五十音图的平假名和片假名都属于日语的表音符号，平假名是由汉字的草书简化得来的，片假名是由汉字的楷书的边旁演变而来的。
一般来说平假名是用来书写日语的单词，词组及日语里一些固有的词语，包括一般的汉字读音标注，片假名用来书写所谓的外来语。
日语中的汉字虽然是由我们中国传过去的，但日本人也根据他们自己的语言特点和实际需要，发明了平假名，片假名，还有一些连中国都没有的汉字。
日语汉字的读音分为音读和训读两种，音读模仿汉字的读音，按照这个汉字从中国传入日本时的读音来发音，根据汉字传入的时代和来源地的不同，大致可以分为唐音，宋音和吴音等几种，训读就相差甚远了，这是日本人自己发明的读音法。
日语的汉字在什么场合，必须发什么样的音，要以五十音图的平假名或者片假名为汉字标注读音，而片假名主要是用来标注日语的外来语的读音的。