第一代天皇神武天皇于公元前660年建国，即位日相当于西历2月11日，因此就把这一天定为建国纪念日；日本在公元4世纪出现首个统一政权大和国，于大化革新后确立天皇体制，仿效中国唐朝的政治制度，尝试创建一个律令制的国家。
710年，元明天皇迁都平城京，进入奈良时代，律令制国家日益成熟。
大和政权的版图在这时征服东北地方部分地区和南九州；12世纪末，日本开始六百多年的幕府时代，17世纪初，江户幕府实行锁国政策二百多年，1854年黑船事件后，日本有志之士提出尊王攘夷等号召，江户幕府在舆论的压力下将政权还给明治天皇；1867年，明治天皇整顿内政富国强兵，一战后短暂经历大正民主时期，20世纪30年代落入军部控制实行军国主义，于1945年被盟国击败后宣布投降。
日本在恢复主权后经济高速增长，跻身先进国家之列。