彗星主要是由低沸点的物质（如氨和甲烷）构成的，同时也包含有细碎的石砾。这团彗星云在远离太阳的时候，氨、甲烷和其他物质都凝固成为坚硬的“冰块”。 这种冰冷的彗星结构，在外层空间迅速运行时是稳定的。
彗星，俗称扫把星，是由冰构成的太阳系小天体，当他朝向太阳接近时，会被加热并且开始释气，展示出可见的大气层，也就是彗发，有时也会有彗尾。这些现象是由太阳辐射和太阳风共同对彗核作用造成的，彗核是由松散的冰、尘埃、和小岩石构成的。
彗星的轨道周期范围也很大，可以从几年到几百万年。短周期彗星来自超越至海王星轨道之外的古柏带，或是与离散盘有所关联。长周期彗星被认为起源于欧特云，这是在古柏带外面，伸展至最近恒星一半距离上，由冰冻天体构成的球壳。长周期彗星受到路过恒星和银河潮汐的引力摄动而直接朝向太阳前进。双曲线轨道的彗星可能在进入内太阳系之前曾经被沿着双曲线轨迹被抛射至星际空间，则只会穿越太阳系一次。来自太阳系外，在银河系内可能是常见的系外彗星也曾经被检测到。