海洋哺乳动物主要包括鲸目、海牛目、鳍脚亚目（或鳍脚目）三大类。其中含有海狮、鲸、海豚、海豹、海象、海牛以及海獭等。海洋哺乳动物是哺乳类中适于海栖环境的特殊类群，通常被人们称作为海兽。是海洋中胎生哺乳、肺呼吸、恒体温、流线型且前肢特化为鳍状的脊椎动物。我国现有各种海兽39种。都是从陆上返回海洋的，属于次水生生物。属游泳生物。
海洋哺乳动物是海洋中的一特殊类群 , 它们既有哺乳类的许多共同特点 , 如胎生 、哺乳 、体温恒定 、用肺呼吸等 , 又经漫长的自然选择和演化过程 , 形成了其独特的形态结构 、 生理机能和生态习性以适应海洋生活 , 如体呈纺锤形以适应游泳 、体被一层厚厚的脂肪或毛以利保持体温 、 前肢鳍状 （水獭除外） 等 。