宋哲宗于元符三正月年病逝时无子，向太后于同月立赵佶为帝。
第二年改年号为“建中靖国”。
宋徽宗即位之后启用新法，在位初期颇有明君之气，后经蔡京等大臣的诱导，政治形势一落千丈，后来金国兵临城下，受李纲之言，匆匆禅让给太子赵桓，靖康之变后与长子钦宗赵桓被金人俘虏北去。
金天会十三年，宋徽宗赵佶驾崩于五国城，时年54岁，绍兴十二年三月，徽宗棺椁被迎回南宋，葬于都城绍兴永祐陵。
赵佶善书画。
自创一种书法字体被后人称之为“瘦金体”，热爱画花鸟画自成“院体”。
是古代少有的艺术天才与全才。
在位时信任蔡京、童贯、王黼等奸臣，败坏朝纲，使得北宋滑向灭亡的深渊。