任何材料都有一定的防辐射能力，核电站的反应堆外层就用很厚的混凝土做为防辐射材料。铅的原子序数、密度相对比较高。而材料成本相对不太高，很多环境下选择铅做为防辐射材料是应用场景、辐射阻挡能力和材料成本之间权衡的结果。
物质阻挡核辐射的能力主要决定于两个方面，首先是原子序数，其次是物质的密度：
1. 一般原子序数越高，辐射阻挡能力就越强。但原子序数越大的元素生成越困难，因此也更稀少，原材料成本非常高。另外很多原子序数很大的元素本身就有放射性，不适合用来做防辐射材料。
2. 物质密度越高，辐射阻挡能力越强。铅的密度是11、3克每立方厘米。金的密度比铅大，但是太贵。