东京都知事相当于中国副省级城市的市长，或者至少是地级市市长。日本没有省这一级的地方机构，中央就直接到了县，县下面是市。所以日本的县知事应该相当于中国副省级城市的市长，或者至少是地级市市长。就是一级行政长官。
东京都知事，即为东京行政执行官，东京都（前身为东京府）的知事一职，负责与处理东京都大小事务，1943年前东京府下辖有东京市，并设有市长，因此东京都（原东京府）知事与东京市长是完全不同的，“知事”是“市长”的上级，两者不可混淆。
所谓知事即某地政务长官，又称知领事司务，比如县知事，府知事，都知事，都是一级行政区的长官，负责辖内的政治，经济，行政，防务等重要事务。日本的都、道、府、县是平行的一级行政区，直属政府，但各都、道、府、县都拥有自治权。全国共有1都（东京都）、1道（北海道）、2府（大阪府、京都府）、43个县。其办事机构称为“厅”，即“都厅”、“道厅”、“府厅”、“县厅”，行政长官称为“知事”。东京都知事选举之所以备受外界关注，是因为在经济层面，东京对整个日本至关重要，其国内生产总值占全国的五分之一。