起复和夺情的区别主要体现在意思不同，起复的意思是封建时代官员遭父母丧，守制尚未满期而应召任职；明清后又指服父母丧满期后重新出来做官；泛指一般开缺（旧时官吏因故不能留任，免除其职务，准备另外选人充任）或革职官员重被起用；起伏的含义是指恢复，康复；犹参差；犹起伏。
夺情的意思是剥夺人之常情，即在守丧期未满的情况下应国家请求重新任职，可不必去职，以素服办公，不参加吉礼。
在《礼记》中有关于夺情和起复制度的记载，主要说的是如果在父母去世服丧期间，正遇上国家有大事发生，那么就应该以国家大事为重，放弃悼哀父母，回朝报效国家。其实夺情起复制度，早在明朝以前就存在了。但是明朝将这一制度发挥的淋漓尽致，在一定程度上体现了其灵活变通的一面。起复制度和夺情制度是相对应而存在的，就像一枚硬币的正反面。