大象是从始祖象进化而来,晚始新世出现的始祖象是长鼻目的祖先,身体笨拙,大小像猪,趾端有扁平的蹄。后来进化成恐象:作为长鼻目进化的旁支,上颌没有长出长长的象牙,而是在下颌骨长出一对从下颌前端向下弯曲的长牙。它们在旧大陆从中新世一直生存到更新世。