和声小调最明显的特点就是音阶中有增二度音程，这个音程的位置在音阶6度音和7度音之间。另一重要特点，就是音阶内可以构成全类型的三和弦与七和弦（自然大小调系统中的其他音阶，是做不到的）。
将自然大音阶（自然大调的音阶）第三音级和第六音级分别降下半音，就得到了同主音的和声小音阶。这样的音阶，除了具有小音阶共同的特征——主音到3度音之间是小三度音程关系，还产生了音阶6度音到7度音之间的增二度音程。
由于存在这个增二度音程，音阶中由此还出现了减七度（增二度的转位音程），并由3度音的降低，产生了减四度（增五度的转位音程）和增五度（3度音到7度音之间）这些特性音程。
另外，和声小音阶的7度音和上方主音之间是小二度音程，这使得和声小调的7度音拥有着与大音阶7度音同样的导音功能（即自然地倾向主音，所以是调式主音的“引导者”），这是与自然小音阶相比，另一显著不同的特征。
此外，之所以称作“和声”小音阶，还在于音阶的调内和弦的构成，具有全类型的特点——即分别在音阶各音级上构成三和弦与七和弦，可以概括全部的正规和弦类型。比如小三和弦（一级和四级）、大三和弦（五级和六级）、减三和弦（二级和七级）、增三和弦（三级）；小大七和弦（一级）、小小七和弦（四级）、大大七和弦（六级）、大小七和弦（五级）、半减七（减小七）和弦（二级）、减减七（减七）和弦（七级）和增大七和弦（三级）。
旋律小音阶的特点则是音阶上行与下行时，6、7度音的变化。 上行时，将和声小音阶中的6度音升高，下行时，则将6、7度音同时降下半音。
旋律小音阶其实是对和声小音阶与自然小音阶的一种修正。原因在于和声小音阶中6、7度音之间的增二度音程，对于歌唱而言是比较困难的。如果单纯将7度音降下，使六度音与七度音之间变为大二度音程（自然小音阶），歌唱起来自然方便许多。但，由于七度音的下降，使其与上方主音之间也形成大二度音程，如此，七度音将丧失“导音”的功能，这对于音阶在曲调中上行时，显得不自然。所以，最终的解决办法，是7度音不动，而升高6度音，这样就保持了7度音的导音功能，同时也解决了增二度难于歌唱的问题。而当音阶下行时，七度音的导音功能就不重要了，所以，可以将其随着6度音的还原而同时降下。
旋律小调的下行音阶，实际就是自然小音阶的下行。
1、定义不同
（1）和声小调
① 属于在小调音阶中较常用的一种。
② 从主音开始，音程是按照“全、半、全、全、半、增二度、半”关系排列起来的音阶调性，表示为和声小调。
③ 在自然小调里面只要把第七级音升高半个音就是“和声小调”，比如： A、B、C、D、E、F、G#、A。
和声小调和旋律小调的区别
（2）旋律小调
① 属于小调的一种形式。
② 在巴洛克时期和古典主义时期，旋律小调在上行时，需要升高调内的VI级、VII级，在下行时，需要还原VI、VII级，其与自然小调是相同的。
③ VI级、VII级升高的下行音阶曾被莫扎特使用过一次，在斯克里亚宾运用完之后，旋律小调下行有了一个新发展，还可以直接来用作和弦。
和声小调和旋律小调的区别
2、音调不同
（1）和声小调：主音和三音成小三度，而且拥有特征音为#vii级。
（2）旋律小调：主音和三音构成小三度，其拥有特征音有#vi级、#vii级。
3、运用不同
（1）和声小调：只需将自然小调的Ⅶ级音升高半音。
（2）旋律小调：需要将自然小调的第Ⅵ、Ⅶ级都升高半音。