平氏与源氏一样，都是皇族下赐臣籍时赐予的姓氏。与源氏不同的是，源氏一般赐予皇子、皇女、皇孙，而平氏则大多赐予皇孙之后裔，换句话说，源氏在皇族地位上较平氏为高，因此通常认为平氏在家格上是低于源氏的。
源氏的由来：源氏的诞生日应该是弘仁五年五月八日。因为，这一天52代的嵯峨天皇因财政困难的原因，第一次下诏赐四位皇子和四位皇女以源氏之姓氏。之后又陆续有十三名皇子和十一名皇女被赐以源姓。这就是日本源氏最初的由来。
在古代日本，平民是不能拥有姓氏的，所有的姓氏基本都是由天皇赐予的，赐予的都是大臣或是武将。所以就产生了平氏与源氏，而在后期出现的很多姓氏，都基本是在明治天皇改革之后，以及在日本投降之后开始出现的。