四冲程汽油发动机的工作原理是比较简单的，这种发动机在运行时有四个冲程，这四个冲程分别是吸气冲程，压缩冲程，做功冲程，排气冲程。
发动机在吸气冲程时进气门会打开，此时活塞会向下运行吸入空气或可燃混合气。
在压缩冲程时进排气门都关闭，此时活塞会向上运行压缩可燃混合气。
在做功冲程时火花塞会点燃可燃混合气，此时可燃混合气会燃烧，燃烧的可燃混合气会向下推动活塞。
在排气冲程时排气门会打开，此时活塞会向上运行排出燃烧产生的废气。
四冲程汽油发动机有自然吸气的，有涡轮增压的，还有机械增压的。
这三种发动机只是进气方式不同，四个冲程的工作原理都是相同的。
在实际的使用过程中情况比较复杂，所以大部分发动机还会配备可变气门升程系统和可变气门正时系统，这样可以在不同工况下改变发动机的运行状态。
四冲程柴油发动机与上述的工作原理差不多，只是四冲程柴油发动机没有火花塞，这种发动机是压燃的。
发动机还有二冲程的，不过二冲程发动机在一般的民用车上不太常见。