在介质中，光速与真空情况相比减小，光是电磁波，有电矢量和磁矢量。不同频率的光具有不同的能流密度，不同的电矢量，在电矢量的作用下，光可以导致物质的极化，虽然程度很小，属于折射率越大频率越大。
光在真空（因为在空气中与在真空中的传播速度差不多，所以一般用在空气的传播速度）中的速度与光在该材料中的速度之比率。材料的折射率越高，使入射光发生折射的能力越强。折射率越高，镜片越薄，即镜片中心厚度相同，相同度数同种材料，折射率高的比折射率低的镜片边缘更薄。折射率与介质的电磁性质密切相关。根据电磁理论，εr和μr分别为介质的相对电容率和相对磁导率。折射率还与波长有关，称色散现象。光由相对光密介质射向相对光疏介质。且入射角大于临界角，即可发生全反射。