古代时辰读法为子（zǐ）、丑（chǒu）、寅（yín）、卯（mǎo）、辰（chén）、巳（sì）、午（wǔ）、未（wèi）、申（shēn）、酉（yǒu）、戌（xū）、亥（hài）。中国古时把一天划分为十二个时辰，每个时辰相等于现在的两小时。相传古人根据中国十二生肖中的动物的出没时间来命名各个时辰，十二时辰制，西周时就已使用。
古代劳动人民最初描述时间主要参照显而易见的天象、动物生物钟和日常作息，比如鸡鸣、平旦、朝食、日中、人定等，后来逐渐改用授时设备读数来描述，后来也逐渐给这些授时设备读数配上了五行。比如，给甲乙两字配上木（4:48-9:36）、给丙丁两字配上火（9:36-14:24）、给戊己两字配上给土（14:24-19:12）、给庚辛两字配上金（19:12-24:00）、给壬癸两个字配上水（0:00-4:48）。